연고나 안약 속 스테로이드가 부르는 '약물성 백내장'

by medihi
medihi
2026. 6. 24

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[요약]
스테로이드 사용으로 인한 눈의 변화는 시야가 흐려지는 백내장 뿐만 아니라 압력이 높아지는 안압 상승이라는 두 가지 관점에서 접근해야 합니다. 약물 사용 이력을 바탕으로 안전하게 눈을 보호할 수 있는 점검 방향을 안내해 드립니다.

"평소 쓰던 약 때문에 눈이 일찍 나빠질 수도 있나요?"

진료실을 찾는 많은 분들이 같은 고민을 하십니다. 만성질환이나 염증 치료를 위해 반드시 필요한 약물인데, 시력까지 위협받는 것 같아 덜컥 겁이 나고 불안하실 수 있습니다. 그러나 약물의 특성을 정확히 이해하고 정기적인 안과 점검을 병행한다면, 현재의 치료를 유지하면서도 충분히 안전하게 눈 건강을 관리할 수 있습니다.

스테로이드 처방 이력이 있는 환자분을 진료할 때, 안과 전문의가 가장 먼저 확인하는 것은 단순히 '눈이 침침한지'가 아닙니다. 겉으로 드러나는 시력 저하의 원인인 후낭하 백내장(수정체 혼탁)을 평가하는 동시에, 자각 증상 없이 진행될 수 있는 안압 상승과 그로 인한 시신경 손상(스테로이드 유발 녹내장)을 함께 확인합니다. 실제로 스테로이드를 사용하는 환자의 약 3분의 1에서 안압이 상승하는 '스테로이드 반응'이 나타날 수 있으며, 이를 방치하면 시신경 손상으로 이어질 수 있어 조기 발견이 매우 중요합니다.

이 글에서는 스테로이드 약물 사용자가 백내장과 녹내장을 예방하고 조기에 발견하기 위해 알아야 할 기준과, 안전하게 눈 건강을 지키는 방법에 대해 안내해 드리겠습니다.

1. "눈이 침침해요" 단순 노화와 스테로이드 부작용은 무엇이 다를까?

노화성 백내장과 스테로이드 약물 부작용으로 인한 백내장을 비교하는 이미지

나이가 들면서 생기는 노화성 백내장은 크게 두 가지 형태로 나타납니다. 가장 흔한 핵경화 백내장은 수정체 중심부 핵이 서서히 단단해지고 노랗게 변하며, 피질 백내장은 가장자리 피질에서 바퀴살 모양의 혼탁이 시작되어 중심 쪽으로 번져 들어옵니다. 어느 형태든 수년에 걸쳐 완만하게 진행됩니다.

반면 스테로이드와 연관된 후낭하 백내장(Posterior Subcapsular Cataract, PSC)은 수정체의 가장 뒷부분, 즉 후낭 바로 앞쪽에 혼탁이 집중됩니다. 이 위치는 빛이 가장 좁게 모이는 지점이기 때문에, 혼탁의 크기가 작아도 시력에 미치는 영향이 불균형적으로 크게 나타납니다. 또한 노화성 백내장과 달리 수개월 안에 빠르게 진행될 수 있습니다.

밝은 환경에서 동공이 수축할수록 혼탁 부위를 우회할 수 없어 오히려 눈부심과 빛 번짐이 심해지고, 독서나 스마트폰처럼 가까운 거리 작업 시 시력 저하가 더 뚜렷하게 느껴지는 것이 특징입니다.

나이에 비해 일찍 눈이 침침해졌거나, 밝은 곳에서 오히려 불편함이 심하다면 단순 노화로 넘기지 마시고 세극등 현미경 검사를 통해 혼탁의 위치를 확인하시길 권합니다.

2. '먹는 약'만 위험할까? 투여 방식에 따른 안과 검진의 기준

스테로이드의 여러가지 형태(하얀 정제형 알약, 주사, 연고 등)를 보여주는 이미지

스테로이드라고 하면 보통 알약 형태의 경구용 제제를 떠올리지만, 안약, 흡입제, 비강 분무제, 피부 도포제(연고) 등 투여 방식은 매우 다양합니다. 투여 경로와 누적 사용 기간에 따라 눈에 미치는 영향이 달라지므로, "연고니까 눈과는 무관하겠지"라고 짐작하기보다는 사용 중인 모든 제형을 합쳐 누적 노출을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

투여 경로 중에서는 점안액(안약)이 안압 상승을 가장 빠르고 흔하게 유발합니다. 점안 스테로이드는 전신이나 흡입 제형보다 빠르게, 2~6주 이내에 안압이 오르는 경향이 있습니다. 반면 흡입제나 피부 도포제는 전신 흡수가 적지만 안전하다고 단정할 수는 없습니다. 안압 상승과 녹내장은 점안, 안주위, 안구내, 흡입, 비강, 전신, 경피 투여 등 거의 모든 경로에서 발생할 수 있다고 보고되어 있습니다. 실제로 흡입 스테로이드 장기 사용 후 녹내장이 발생한 사례들이 있으며, 투여 경로와 무관하게 스테로이드는 녹내장과 백내장 모두와 관련이 있습니다.

위험도는 약물의 효력, 용량, 사용 기간, 환자 개인의 반응성에 따라 달라집니다. 안압 상승 정도는 투여 경로, 효력, 용량, 치료 기간, 스테로이드 종류와 환자의 위험 요인에 영향을 받습니다. 당뇨병, 고안압 병력, 녹내장 가족력이 있다면 더 이른 시점에 검진을 받는 것이 안전합니다.

초기에는 자각 증상이 거의 없어 안압이 오르고 시신경 손상이 진행될 수 있으므로, 사용 중인 모든 스테로이드 제형 목록을 정리해 진료 시 의료진과 공유하는 것이 눈 건강을 지키는 첫걸음입니다.

✅ 나의 약물 사용 이력 점검하기

점안액(안약)을 2주 이상 사용했거나 반복 처방을 받았는가?
고용량 경구약, 흡입제, 비강 분무제를 장기간 사용 중인가?
안약, 먹는 약, 흡입제, 연고 등 여러 형태의 제형을 병용하고 있는가?
당뇨, 고안압, 녹내장(본인 또는 가족력)이 있는가?

3. 시야만 흐려지는 것이 아니다, '타이어 공기압(안압)'을 함께 봐야 하는 이유

스테로이드 사용자가 백내장과 함께 반드시 염두에 두어야 할 또 다른 요인은 안압 상승입니다. 이를 의학 용어로 '스테로이드 반응성 고안압'이라고 합니다. 수정체가 혼탁해지는 백내장이 겉으로 느껴지는 불편함이라면, 안압 상승은 초기에는 별다른 자각 증상 없이 진행되는 경우가 대부분입니다.

앞서 언급한 자동차 비유를 다시 빌려오자면, 백내장이 앞유리에 낀 성에라면 안압 상승은 타이어 내부의 공기압이 위험 수준까지 팽창하는 것과 같습니다. 유리가 흐려지면 바로 닦아내려 하지만, 타이어 공기압은 터지기 직전까지 운전자가 알아차리기 어렵습니다. 눈의 압력이 지속해서 높아지면 시신경이 손상되는 녹내장으로 이어질 우려가 있습니다.

스테로이드를 2주 이상 사용 중이거나 반복 처방을 받는 경우에는, 수정체 상태(백내장 여부)와 안압을 함께 확인하는 평가가 폭넓게 고려될 수 있습니다. 당장 시력이 크게 떨어지지 않았다고 해서 안심할 것이 아니라, 시신경이 안전한지 확인하기 위해 정밀검사를 챙겨보시는 편이 바람직한 방향입니다.

4. 젊은 나이에 찾아온 눈의 이상, 약을 임의로 끊으면 안전할까?

스테로이드 알약(하얀 정제 알약)을 손에 올려두고 고민하는 표정을 짓고 있는 젊은 환자

최근에는 젊은 연령층에서도 면역 질환이나 피부 질환 등으로 약물을 장기 사용하는 경우가 늘면서, 이른 나이에 눈의 이상을 호소하는 분들이 적지 않습니다. 이때 눈이 나빠진다는 불안감에 사로잡혀 임의로 약을 뚝 끊어버리려는 분들도 종종 계십니다.

하지만 장기간 사용하던 스테로이드를 갑자기 끊으면 원래 질환이 악화되는 것 이상의 문제가 생길 수 있습니다. 몸은 외부에서 스테로이드가 공급되는 동안 자체 코르티솔 생산을 줄이는데, 이 상태에서 약을 갑자기 중단하면 부신이 충분한 코르티솔을 만들지 못해 저혈압, 심한 피로 등을 동반하는 부신 기능저하 위기로 이어질 수 있습니다. 백내장이나 안압 상승이 의심된다면 임의로 약을 끊는 대신, 처방을 내린 주치의와 상의하여 용량을 조절하거나 대체 약물을 논의하는 편이 훨씬 안전한 접근입니다.

특히 소아나 청소년의 경우 성인보다 안압 상승 반응이 더 빠르고 민감하게 나타날 수 있다는 실제 사례들이 있습니다. 보호자는 아이가 눈부심을 호소하거나 원인 모를 안구 통증을 겪는지 세심히 관찰하고, 이상 신호가 있다면 조기에 안과 평가를 받게 해야 합니다. 다만 스테로이드 반응성 고안압은 대부분 초기에 뚜렷한 증상 없이 진행됩니다. 아래 목록은 급성으로 안압이 치솟는 응급 상황의 신호이며, 이런 증상이 없다고 안압이 정상이라는 뜻은 아닙니다. 정기적인 검사만이 조용히 진행되는 변화를 잡아낼 수 있습니다.

✅ 빠른 안과 검진이 고려되는 위험 신호

갑자기 시야가 좁아지거나 시력이 크게 떨어진 경우
밝은 불빛 주위로 무지개빛 달무리가 뚜렷하게 보이는 경우
눈 주변에 뻐근한 압박감이나 심한 두통, 구토가 동반되는 경우

5. 수술과 경과 관찰, 내 상황에 맞는 가장 합리적인 선택은?

안과 검진 결과 눈의 변화가 확인되었다고 해서 무조건 수술대에 올라야 하는 것은 아닙니다. 현재 눈의 혼탁 정도와 일상생활에서 느끼는 불편함, 그리고 안압 수치를 종합적으로 평가하여 치료 방향을 결정하게 됩니다.

환자분의 상태와 동반 질환에 따라 다음과 같은 접근 방식을 유연하게 고려해 볼 수 있습니다.

시력 저하가 경미하고 생활 불편이 적다면: 정기 검진을 통한 경과 관찰 유지
눈부심이나 빛 번짐으로 일상 지장이 크다면: 수정체를 교체하는 백내장 수술 논의
안압이 높게 측정된다면: 가능한 경우 원인이 된 스테로이드의 용량을 줄이거나 다른 약물로 전환하는 것을 우선 검토하고, 이와 함께 또는 스테로이드 중단이 어려운 경우 안압 하강제 점안 치료를 병행

해외에 거주하며 치료를 받는 분들은 국내 체류 일정에 맞추어 진료를 조율해야 하므로, 수술 전 검사부터 수술 후 초기 회복기까지의 동선을 미리 촘촘하게 계획하는 것이 좋습니다. 현지 주치의의 소견서나 처방 약물 목록을 영문으로 준비해 오시면 국내 안과 의료진이 환자 상태를 더 빠르고 정확하게 파악하는 데 큰 도움이 됩니다.

6. 자주 묻는 질문

Q. 흡입 스테로이드를 오래 쓰면 백내장 위험이 커지나요?

일부 연구에서 고용량 흡입제를 장기간 사용할 경우 발생 경향이 다소 증가할 수 있다고 보고된 바 있습니다. 다만, 기저 질환(천식, COPD 등) 관리가 최우선이므로 임의로 약 사용을 중단하지 마시고 주치의와 상의하여 정기적인 안과 검진을 병행하시기를 권장합니다.

Q. 스테로이드백내장은 약을 줄이면 다시 맑게 되돌아가나요?

이미 혼탁해진 수정체가 투명한 상태로 완전히 되돌아가지는 않습니다. 다만 비교적 초기 단계에서 약물을 조절하면 혼탁의 진행이 더 이상 악화되지 않고 멈추는 경우도 보고되어 있어, 시기에 따라 도움이 될 수 있습니다. 그러나 이미 시력에 영향을 줄 정도로 진행된 경우에는 약물 조절만으로 되돌리기 어려운 경우가 많으므로, 임의 중단보다는 처방의와 긴밀히 상의해 시기와 방법을 정하는 것이 중요합니다.

Q. 백내장과 녹내장을 함께 검사해야 하는 이유는 무엇인가요?

약물 사용 이력이 있을 경우, 수정체가 뿌옇게 변하는 백내장과 눈의 압력이 높아져 시신경이 손상되는 반응(녹내장 위험)이 동시에 나타날 수 있기 때문입니다. 특히 안압 상승은 초기 자각 증상이 거의 없어 선제적으로 두 가지를 함께 확인하는 평가가 안전합니다.

Q. 안과 상담과 정밀 검진은 어느 시점에 받아보는 것이 가장 좋을까요?

눈의 통증이나 심한 두통, 무지개빛 번짐이 동반된다면 빠른 안과 평가가 필요할 수 있습니다. 만성질환으로 장기간 약물을 사용 중이라면 증상이 없더라도 점검이 도움이 되며, 검진 주기는 누적 용량·기간·기저질환(당뇨, 고안압 병력)에 따라 달라질 수 있어 처방의 및 안과와 함께 논의하여 정하시는 편이 안전합니다.

마지막으로 드리는 말씀
장기적이고 반복적인 약물 사용이거나 위험 요인이 겹칠수록, 수정체가 흐려지는 백내장과 시신경을 위협하는 안압 상승을 한 세트로 묶어 점검하는 관점이 필요합니다. 본인이 사용해 온 약물의 누적 용량과 기간을 정리하고, 의심되는 증상이 있다면 미루지 말고 정밀 장비가 갖춰진 곳에서 확인해 보시길 권해드립니다.

지금까지 약물로 인한 눈의 변화를 잘 몰랐다고 해서 이미 늦은 것은 아닙니다. 질환 치료를 위해 묵묵히 애써온 환자분의 노력은 충분히 존중받아야 하며, 이제부터라도 안과 의료진과 함께 눈의 상태를 주기적으로 살펴본다면 밝고 선명한 시야를 안전하게 지켜내실 수 있습니다.

출처

식품의약품안전처(MFDS), 의약품 안전성 정보(코르티코스테로이드 제제 모니터링), 2022
대한안과학회(KOS), 환자 안전을 위한 스테로이드 안약 사용 안내 및 녹내장 예방 정보, 2023
American Academy of Ophthalmology(AAO), Corticosteroids and Eye Complications, 2023